Una investigación liderada desde España identifica un mecanismo molecular relacionado con la expansión de las células tumorales y plantea una nueva estrategia para combatir la metástasis sin bloquear por completo una proteína esencial para el organismo.

Un equipo internacional de investigadores, liderado desde la Universidad Complutense de Madrid, ha identificado una nueva vía potencial para frenar la metástasis del cáncer de mama actuando sobre un mecanismo específico relacionado con la proteína RAC1, conocida por desempeñar un papel relevante en la movilidad y capacidad invasiva de las células tumorales.

El hallazgo, publicado en la revista científica Signal Transduction and Targeted Therapy, del grupo Nature, pone el foco no tanto en eliminar o inhibir completamente RAC1, sino en interferir en una modificación concreta de esta proteína denominada SUMOilación.

Los resultados abren así una nueva línea de investigación para desarrollar estrategias dirigidas específicamente contra la capacidad de las células cancerosas para extenderse a otros órganos.

RAC1, una pieza clave en la capacidad invasiva del tumor

RAC1 participa de forma natural en diferentes procesos celulares, entre ellos el movimiento, el crecimiento y los cambios en la estructura de las células. Investigaciones anteriores ya habían relacionado una actividad elevada de esta proteína con tumores más agresivos y una mayor capacidad metastásica.

Sin embargo, bloquear RAC1 directamente supone un desafío, ya que también desarrolla funciones importantes en las células sanas.

El nuevo trabajo aporta una perspectiva diferente. Los investigadores han observado que la cantidad de RAC1 presente en las células no sería el único factor determinante para favorecer la metástasis. Lo verdaderamente relevante podría encontrarse en la manera en la que esta proteína es modificada dentro de la célula.

En concreto, el estudio señala a la SUMOilación de RAC1 como un mecanismo que favorece el comportamiento invasivo de las células tumorales.

Menos metástasis al interferir en el mecanismo

Durante la investigación, el equipo comprobó que impedir experimentalmente esta modificación de RAC1 producía una reducción de las metástasis pulmonares en los modelos estudiados, mientras que el impacto sobre el crecimiento del tumor primario era considerablemente menor.

Este resultado resulta especialmente relevante porque apunta hacia una estrategia diferente: en lugar de atacar indiscriminadamente una proteína necesaria para numerosos procesos celulares, sería posible actuar sobre una función molecular estrechamente relacionada con la propagación del cáncer.

Los investigadores también han identificado una conexión entre la SUMOilación de RAC1 y la proteína POTEE. Esta interacción contribuiría a la formación de los denominados invadopodios, estructuras utilizadas por las células tumorales para degradar la matriz que las rodea, atravesar tejidos y facilitar su expansión hacia otras zonas del organismo.

TAT-PRASI, una posible estrategia terapéutica

Uno de los aspectos más prometedores del trabajo es el desarrollo de TAT-PRASI, un péptido diseñado para interferir específicamente en la SUMOilación de RAC1.

En los modelos preclínicos analizados, esta molécula consiguió reducir la actividad de RAC1 y disminuir la migración e invasión de las células tumorales, además de reducir la formación de metástasis in vivo.

El equipo también probó esta estrategia en organoides derivados de pacientes con cáncer de mama, modelos tridimensionales que permiten reproducir determinadas características de los tumores humanos en el laboratorio. Los resultados mostraron igualmente una reducción de su capacidad invasiva.

Una investigación liderada desde España

El estudio está liderado por Sonia Castillo-Lluva, investigadora de la Universidad Complutense de Madrid, y cuenta con la participación de científicos de diferentes instituciones, entre ellas la Universidad de Salamanca, el Instituto de Investigación Biomédica de Salamanca (IBSAL) y la Universidad de Mánchester.

El trabajo refuerza además el papel de la investigación española en el desarrollo de nuevas aproximaciones frente a uno de los principales retos de la oncología: la metástasis.

Un hallazgo prometedor que todavía debe avanzar

Pese a los resultados obtenidos, los investigadores se encuentran todavía ante una estrategia experimental en fase preclínica. El trabajo no supone, por tanto, la existencia de un nuevo tratamiento disponible para las pacientes.

Serán necesarios nuevos estudios para determinar la seguridad de esta aproximación, conocer sus posibles efectos a largo plazo y comprobar si los resultados pueden trasladarse posteriormente a ensayos clínicos en humanos.

Aun así, el descubrimiento proporciona una nueva pieza para comprender cómo las células del cáncer de mama adquieren capacidad para abandonar el tumor original e invadir otros órganos.

Actuar selectivamente sobre la SUMOilación de RAC1 podría convertirse así en una nueva diana terapéutica frente a la metástasis, abriendo una línea de investigación que busca atacar uno de los procesos más complejos y determinantes en la evolución del cáncer.