Cómo la Inteligencia Artificial está ayudando a proteger a las jirafas en Tanzania

Las jirafas africanas enfrentan serias amenazas: en Tanzania, su población ha caído más del 50% en las últimas tres décadas. Los cazadores furtivos, especialmente dirigidos a hembras adultas, fragmentan las poblaciones y aumentan su vulnerabilidad. Para revertir esta situación, los conservacionistas necesitan datos precisos sobre supervivencia, migración y reproducción, una tarea que hasta ahora resultaba extremadamente laboriosa.

Inspirándose en un hallazgo histórico, la investigadora canadiense Anne Innis Dagg descubrió en 1956 que cada jirafa tiene un patrón de manchas único, como una huella digital. Hoy, esta idea se ha convertido en la base de GIRAFFE, una herramienta de Inteligencia Artificial de código abierto desarrollada por Microsoft AI for Good Lab en colaboración con el Wild Nature Institute. Su misión: ayudar a los científicos a rastrear y proteger a las jirafas en peligro de extinción en Tanzania.

¿Cómo funciona GIRAFFE?
GIRAFFE utiliza visión por ordenador para identificar jirafas de manera individual a partir de sus manchas, automatizando tareas que antes requerían días de trabajo. Entre sus principales ventajas:

• Alta precisión: identifica a cada jirafa con más del 90% de exactitud, alcanzando el 99% en muchos casos.
• Proceso integral: gestiona desde la carga de fotografías hasta la revisión por expertos y la actualización de catálogos.
• Diseño accesible: su interfaz es intuitiva, apta para científicos e investigadores de campo sin necesidad de programar.
• Escalable y eficiente: procesa miles de imágenes en minutos, con menos de dos segundos por coincidencia.
• Código abierto: disponible en GitHub, con herramientas para usuarios técnicos y no técnicos.

Cada imagen tomada, generalmente del lado derecho de la jirafa, se compara automáticamente con la base de datos para identificar al animal o marcarlo para revisión manual. Las campañas de seguimiento generan más de 1.500 fotos por jornada, un volumen que ahora se analiza en minutos gracias a GIRAFFE.

Derek Lee y Monica Bond, del Wild Nature Institute, destacan:

“La combinación de reconocimiento de patrones y visión por ordenador nos permite rastrear miles de jirafas. Cada foto alimenta la base de datos, ayudándonos a localizar zonas donde prosperan y donde necesitan protección urgente”.

Un modelo replicable para otras especies
Aunque diseñada para jirafas, la arquitectura de GIRAFFE puede aplicarse a cualquier animal con patrones visuales distintivos: cebras, tigres, tiburones ballena y más. Esta capacidad multiplica el impacto de la ciencia abierta y la colaboración global en conservación.

Microsoft subraya que los grandes retos ambientales requieren compromiso y trabajo conjunto. La Inteligencia Artificial no salvará por sí sola a las jirafas, pero en manos de investigadores dedicados se convierte en una herramienta decisiva para garantizar que estos gigantes de la sabana sigan teniendo un hogar seguro.