CyberLideria MGZN entrevista a Eva Nogales – Investigadora del Instituto Médico Howard Hughes y científica Senior en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley

CyberLideria MGZN: Eva, eres una de las grandes referentes mundiales en criomicroscopía electrónica. ¿En qué momento sentiste que esta tecnología iba a cambiar la ciencia para siempre?

Eva Nogales: Cuando estaba trabajando en mi tesis doctoral en Inglaterra, ya haciendo mis pinitos en crio-EM, Richard Henderson publicó la estructura atómica de la bacteriorodopsina usando cristalografía de electrones, que se puede considerar la versión inicial de la crio-EM. Eso hizo que yo me decantará por esa técnica para mis estudios de postdoc. Me fue bien y conseguí la estructura de la tubulina, pero me di cuenta de que el futuro estaba en una metodología que no necesitase cristalización, que por entonces (~1998) se estaba ya usando para estructuras de virus y del ribosoma y que ahora es la versión establecida de la crio-EM. Tan pronto como tuve mi propio laboratorio empecé a practicarla y hasta hoy.

C. MGZN.: ¿Cómo distingues cuándo una nueva tecnología realmente va a transformar la investigación y cuándo es solo una tendencia pasajera?

E.N.: Un poco por instinto y por cómo podría afectar a mis líneas de trabajo, pero sobre todo por el impacto que veo en su aplicación inicial y por quien empieza a usarla. Eso no significa que una no pueda equivocarse. Hay que probar las cosas y tomar tus propias decisiones según te vaya, y en tiempo real.

C.MGZN.: ¿Hay algún momento en el laboratorio que todavía hoy te siga emocionando como el primer día?

E.N.: ¡Pues claro! Hay muchos. Cada vez que alguien de mi laboratorio, sobre todo si no ha sido fácil, me enseña sus últimos resultados y no son los esperados. Esa sorpresa que te da la naturaleza de vez en cuando es única.

C.MGZN.: ¿Qué te han enseñado las distintas culturas científicas sobre la forma de investigar, colaborar y liderar equipos?

E.N.: Una de las cosas que he aprendido de la cultura científica de Berkeley y de EEUU en general es que hay que creer y apostar por el talento joven y que juntos se avanza más. En Berkeley tenemos historia de trabajo en equipo. Es muy fácil colaborar. Y esas colaboraciones pueden empezarlas los jefes de laboratorio de manera estratégica, o pueden empezarlas los estudiantes de tesis de forma más orgánica. Todo vale. En cuanto a llevar tu equipo, lo que he aprendido, sobre todo con la edad, es que hay que saber observar y escuchar, porque cada uno de los miembros de tu laboratorio tiene necesidades distintas y distinta forma de funcionar. Creo que un buen líder debe saber adaptarse, e incluso cambiar de forma dinámica según evolucionen las personas a su cargo.

C.MGZN.: ¿Qué barreras crees que siguen frenando a muchas mujeres a la hora de liderar grandes proyectos científicos?

E.N.: Esa es una pregunta compleja y no tengo la respuesta final. Pero creo que en parte es cuestión de la percepción que tienen las mujeres de sus propias capacidades. Es algo en buena parte impuesto por sesgos que aún se mantienen en nuestra sociedad y que inconscientemente nos autoimponemos. Pero creo que la presencia de cada vez más referentes está mejorando la situación.

C.MGZN.: ¿Hubo algún momento en el que tu trayectoria puso a prueba tu resiliencia y cambió para siempre tu forma de entender la investigación?

E.N.: Creo que momentos críticos en los que te enfrentas a retos que son difíciles pero que logras superar, terminan definiéndote. Te dan perspectiva y te ayudan a seguir adelante cuando las cosas vuelven a ponerse difíciles. Una de las facetas más complejas de dedicarse a la investigación es el equilibrio entre intentar lo difícil y valioso, y saber cotejar la viabilidad. Hay momentos en los que tienes que decidir si sigues intentándolo o si tiras la toalla y empiezas algo nuevo. Ha habido varios instantes en mi carrera en los que el no rendirse ha dado grandes frutos, como la estructura de la tubulina después de más de cuatro años de esfuerzo como postdoc, o la del factor de transcripción TFIID, que nos llevó más de una década y el esfuerzo de un postdoc y dos estudiantes de tesis en mi laboratorio. Pero también he aprendido a pivotar cuando el reto empieza a minar el ánimo de quien se enfrenta a él. Tengo ejemplos valiosos de este tipo de situación también.

C.MGZN.: Si pudieras mostrar un único hallazgo de tu carrera a una niña que quiere ser científica, ¿cuál elegirías?

E.N.: Creo que el ejemplo de nuestros estudios con el factor de transcripción TFIID. Este es el complejo proteínico que ha de encontrar donde empieza un gen en el océano enorme de nuestro genoma. Usaría un video muy ilustrativo que creamos con intención divulgativa y que muestra lo flexible que es y como usa esa flexibilidad para hacer su trabajo. Le hablaría de como visualizar ese proceso fue muy difícil, pero al final descubrimos algo totalmente nuevo e inesperado que ahora está en los libros de texto de la bioquímica.

C.MGZN.: Después de tantos años liderando investigación al más alto nivel, ¿qué haces para seguir manteniendo viva la curiosidad?

Yo soy cada día más curiosa. Oigo muchas charlas, voy a congresos, leo artículos y hablo con muchos científicos de sus últimos resultados. Siempre tengo preguntas porque me fascina la naturaleza, en particular, como la evolución ha encontrado soluciones moleculares a procesos complejísimos.