El turismo espacial comenzó formalmente en 2001, cuando el multimillonario estadounidense Dennis Tito pagó 20 millones de dólares para convertirse en el primer civil en visitar la Estación Espacial Internacional (EEI). Desde entonces, esta modalidad se ha convertido en una nueva vía de ingresos para el sector aeroespacial privado.
Hasta 2009, solo siete personas más —todos empresarios— siguieron sus pasos, llegando a desembolsar hasta 35 millones de euros. Entre ellos destacan figuras como Guy Laliberté, fundador del Circo del Sol; el sudafricano Marc Shuttleworth en 2002; Gregory Olsen en 2005; Anousheh Ansari, la primera mujer turista espacial, en 2006; Charles Simonyi, pionero de Microsoft, en 2007; y Richard Garriott, referente en la industria de los videojuegos, en 2008.
Tras una pausa de más de una década, en 2021 se reanudaron estos viajes con el multimillonario japonés Yusaku Maezawa y su asistente Yozo Hirano, quienes pasaron 12 días en la EEI. Desde entonces, las misiones han sido organizadas por firmas privadas como SpaceX (Elon Musk), Virgin Galactic (Richard Branson) y Blue Origin (Jeff Bezos).
Los primeros civiles que viajaron al espacio recibían su entrenamiento en el Centro de Cosmonautas ‘Yuri Gagarin’, en Rusia. Hoy, aunque los protocolos siguen siendo estrictos, el factor clave sigue siendo el capital financiero: solo los ultrarricos pueden costear la experiencia.
En julio de 2021, Richard Branson se adelantó a Bezos al viajar al espacio con un equipo de empleados de Virgin Galactic. Solo unos días después, Bezos volaba con su hermano Mark, la veterana piloto Wally Funk (82 años) y Oliver Daemen, un joven de 18 años cuyo asiento fue adquirido en subasta.
La fiebre espacial también atrajo a la industria cinematográfica. En octubre de 2021, los rusos Yulia Peresild y Klim Shipenko viajaron a la EEI para filmar El Reto, la primera película rodada en microgravedad. Poco después, William Shatner —el legendario Capitán Kirk de Star Trek— viajó a los 90 años, convirtiéndose en el turista espacial de mayor edad.
En agosto de 2023, Virgin Galactic organizó una nueva misión con el atleta olímpico Jon Goodwin (80 años) y las ganadoras de un sorteo benéfico, Keisha Schahaff y su hija Anastatia Mayers.
Un año más tarde, en noviembre de 2024, Blue Origin llevó al espacio a la científica y divulgadora Emily Calandrelli —la mujer número 100 en alcanzar la órbita—, junto a figuras como Sharon Hagle, su esposo Marc (fundadora de SpaceKids Global) y otros empresarios.
El 25 de febrero de 2025, el aventurero y presentador español Jesús Calleja despegó con Blue Origin, acompañado por Lane Bess (fundador de Bess Ventures), la empresaria Elaine Chia Hyde, el Dr. Richard Scott y el físico Tushar Shah.
La misión más reciente, el pasado 4 de abril, fue protagonizada por el inversor en Bitcoin Chun Wang. Su cápsula Dragon de SpaceX sobrevoló los polos norte y sur, marcando otro hito en el turismo espacial privado.
Ahora, con Katy Perry y Lauren Sánchez liderando una misión completamente femenina, el turismo espacial confirma su transformación en una experiencia exclusiva, simbólica y profundamente mediática. La frontera final ya no es solo científica: es cultural, económica y social.
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