Sonia Pulgarín, Directora de CyberLideria MGZN, entrevista a Karina Gibert, Directora del Centro de Investigación Intelligent Data Science & Artificial Intelligence (IDEAI-UPC) en UPC y Decana del Colegio de Ingeniería Informática de Catalunya.

Sonia Pulgarín: ¿Qué te motivó a especializarte en ciencia de datos e inteligencia artificial?

Karina Gibert: Yo era alumna de la licenciatura de informática en la Facultad de Informática de Barcelona (en la UPC). Un día, en tercero, un compañero me pidió que le sustituyera en un grupo que seguía unas formaciones adicionales con un profesor porque se iba a la mili, y entré en un equipo de estudiantes que aprendíamos lambda-cálculo y cosas avanzadas para hacer inteligencia artificial fuera de horas de clase en unos seminarios que organizaba Ulises Cortés, quién después me propuso hacer una tesina sobre estos temas, y más tarde sería mi director de tesis. En paralelo, mi profesora de series temporales (yo seguía dos especialidades simultáneas, la de estadística computacional y la de informática teórica (donde teníamos la asignatura de inteligencia artificial) me propuso una beca de investigación en un proyecto europeo donde querían hacer sistemas expertos en análisis estadístico para Eurostar, eran los primeros intentos de poder hacer estadísticas a nivel europeo mezclando datos de todos los países, que en aquel entonces contaban la población activa, la inflación, el paro, y todas las cosas de formas distintas en cada país.

Entré en el proyecto europeo del departamento de estadística, sin dejar de hacer la tesina y así inicié un camino mixto que ha marcado mi carrera donde desde el principio aprovechaba la estadística computacional y la inteligencia artificial combinadas para extraer valor estratégico de los datos y este fue el tema de mi tesis doctoral, que deposité en 1995 y unos cuantos años después mi investigación, que al principio era multidisciplinar y no tenía nombre, y costaba un poco encajar en la comunidad estadística, y también en la comunidad de inteligencia artificial, quedó perfectamente enmarcada en lo que se dio en llamar minería de datos, más tarde ciencia de los datos y desde entonces me dedico a utilizar las metodologías de desarrollo propio, siempre combinando la doble componente, para extraer conocimiento estratégico de los datos y dar soporte a la toma de decisiones complejas, desde el nivel más operativo al más estratégico

S.P.: ¿Hay algún mentor o figura inspiradora que haya influido en tu carrera?

K.G.: Yo vengo de una familia de muy buenos comerciantes de una ciudad de provincias que está a 15 Kms de la frontera con Francia. Soy de la época de la transición. Territorio periférico y ningún referente universitario en la familia, ni casi en el entorno.

Mi mayor referente fue mamá. Una mujer avanzada a su tiempo, que no se arrugaba por nada y crecía ante las vicisitudes. Valiente, encantadora, profunda, tremendamente ética e inteligente con una visión extraordinaria de futuro. De ella aprendí sin límites e influenció muchísimo mi aproximación vital, mi manera de ir por el mundo y enfrentarme a los retos.

Ya en la facultad tuve tres profesores que me dejaron fuerte huella y a los que aún hoy (a pesar que alguno ya no está) admiro muchísimo: Ton Sales (mi profesor de lógica), Jaume Barceló (mi profesor de optimización), Jaume Sistach (mi profesor de bases de datos). Más tarde, ya como profesional, he tenido el privilegio de cruzarme con dos mujeres extraordinarias que son mis referentes y me acompañan, Núria Castell (ex -decana de la FIB) y Nuria Carrera (presidenta de la comisión de género de la intercolegial). Ambas han jugado un papel fundamental en el giro que ha dado mi carrera en la última década y aprendo de ellas todos los días, aún hoy.

S.P.: ¿Podrías describir brevemente la misión y visión del centro IDEAI-UPC?

K.G.: Fundamos IDEAI al final de 2017 y lo pusimos en marcha en 2018. En el primer equipo yo fui la secretaria del centro y desde 2021 soy la directora. Se trata de un centro de investigación en Ciencia Inteligente de Datos e Inteligencia Artificial que se fundó para reunir a los grupos de investigación que ya estaban activos en Inteligencia Artificial dentro de la UPC, algunos de ellos, como el KEMLG al que yo pertenezco, con más de treinta años de trayectoria. Queríamos hacer visible el potencial enorme de la UPC en materia de IA, y poner en valor la excelencia, que era mucha y era más conocida en la esfera internacional que en nuestro entorno.

Agrupamos más de 70 investigadores senior permanentes de investigación intensiva en IA y movemos del orden de unas 150 personas entre investigadores juniors, doctorandos, visitantes, etc.

Actualmente formamos parte del círculo de centros de alto nivel en IA que colaboran con el gobierno en el despliegue de la estrategia catalana de IA que se lanzó en 2020 con la intervención de dos miembros de IDEAI como expertos en la propia redacción de la misma. Y, cómo no, participamos en muchos consorcios de investigación a nivel internacional, ayudamos a las empresas a introducir innovación basada en IA, etc.

S.P.: ¿Puedes compartir algún proyecto innovador en el que estén trabajando actualmente?

K.G.: Yo llevo más de treinta años trabajando en el ámbito de la salud y de la gestión medioambiental, y más recientemente he ampliado el arco hacia contextos de transformación digital. Entre otras cosas hemos desarrollado metodología para mejorar los procesos de tratamiento de aguas residuales y recientemente hemos cerrado unos trabajos con empresas del grupo AGBAR en este sentido. O hemos trabajado en la interpretación de los sensores de las impresoras 3D para mejorar su funcionamiento.

También hemos participado en el proyecto europeo GAVIUS que ha desarrollado un asistente inteligente para ayudar a ciudadanía vulnerable a tramitar prestaciones sociales. Dirigí INSESS-COVID19 que ayudó a comprender cómo sería la emergencia social derivada del confinamiento y nos dejó una tecnología para lanzar consultas a ciudadanía (con cuestionarios que se pueden ir cambiando) y generar los informes en muy pocos minutos enseguida de cerrar la recogida de datos, lo cual se está ubicando actualmente como una herramienta de gran interés para el desarrollo de políticas participativas, o la definición de estrategia informada en situaciones donde no se dispone de dato sistémico, por citar algunos, bien distintos entre sí. En los últimos años me especializado en ética de la inteligencia artificial, IA explicable y transformación digital inclusiva en distintos verticales.

S.P.: ¿Cómo se integra la inteligencia artificial en los proyectos de investigación del IDEAI-UPC?

K.G.: Nosotros trabajamos en toda la cadena de valor. En IDEAI hay investigadores que diseñan chips que optimizan el procesamiento de algoritmos de IA, otros que desarrollan algoritmos, otros que los aplican a casos de distintos ámbitos para hacer predicciones técnicas, operativas, tácticas, y otros que desarrollan métodos (como es mi caso) de soporte al desarrollo de políticas o estrategias para el ámbito público o privado en distintos verticales. Los valores de IDEAI son el desarrollo de una IA ética, responsable, inclusiva, explicable, y que contribuya a resolver los grandes retos que plantea la construcción de la nueva sociedad digital anunciada por la ONU en 2018 y que ya inició su andadura.

El impacto social de la IA nos interesa mucho y consideramos que todo el conocimiento que se crea en la universidad a través de la investigación ha de tener un retorno ineludible a la sociedad.

S.P.: ¿Podrías darnos ejemplos de cómo las soluciones de inteligencia artificial desarrolladas por su equipo han sido aplicadas en el mundo real?

K.G.: Por no repetir casos que comenté más arriba en los que ya he trabajado, hace muchos años la OMS me pidió ayuda para diseñar los planes de desarrollo de sistemas de salud mental en los países pobres o en vías de desarrollo. Con unos datos que nos dieron que describían en qué situación se encontraban estos países, la Inteligencia Artificial nos ayudó a identificar grupos de países en similar situación (en materia de salud mental, claro está), y a entender la naturaleza de estos grupos, lo que tenían en común los países del grupo y lo que les diferenciaba de otros grupos, y así se evidenció muy claramente dónde había de invertir en la construcción de centros de salud mental, o dónde había que transformar el sistema para cambiar la forma de tratar a los pacientes a esquemas menos centrados en el electroshock, etc etc.

En otro proyecto con el hospital Guttmann (una referencia internacional en lesión neuronal) también pudimos identificar por qué algunos pacientes con lesión medular deterioraban muy deprisa después del alta médica y se pudieron cambiar protocolos para evitar este deterioro, por ejemplo. Existen asistentes inteligentes a los jefes de muchas plantas de tratamiento de aguas residuales que salen de la investigación de nuestro grupo y que después de casi 20 años operando han conseguido regenerar algunos ríos hoy sanos y que estaban casi muertos, etc.

S.P.: ¿Cómo ves la evolución de la inteligencia artificial en los próximos cinco a diez años?

K.G.: La Inteligencia Artificial es una de las palancas básicas de la transformación digital y la construcción de la sociedad digital. Aporta herramientas de gran potencia para resolver grandes retos en todos los ámbitos, desde el público, al privado, pasando por la salud, la educación, la industria, el comercio, la banca, los servicios sociales, ….

Estamos viviendo un hipe provocado por la aparición de la IA generativa que ha provocado mucho revuelo. Es importante tener en cuenta un desarrollo ético de los sistemas inteligentes, que se prueben bien para asegurar que funcionan correctamente, de forma segura y no sesgada y pensar bien en cómo deben adoptarse estas tecnologías. No basta con desarrollar el algoritmo, pensar en una interfaz que cualquiera pueda utilizar (tenga o no brecha digital), dónde ha de vivir este algoritmo, cómo ha de interactuar con servidores de datos, agentes humanos, usuarios finales, otros softwares, etc. Y, sobre todo, el que lo utilice habrá de tener unos conocimientos mínimos para hacerlo correctamente, de forma que incorporar IA en una organización sirva para mejorar y beneficiar a empleados y usuarios. Hay que tomar consciencia que un modelo de IA tiene una tasa de acierto muy alta normalmente, pero no del 100% porque estamos hablando de modelos y tendremos que aprender a identificar cuándo hay que cuestionar a la IA y cuándo no. Los últimos avances en IA generativa están abriendo muchas oportunidades en el ámbito de la interfaz por voz y los entornos multilingües que sin duda modificarán la forma de cómo nos relacionaremos con las máquinas en un futuro medio.

Creo también que se consolidará el uso de Inteligencia Artificial híbrida (que combina datos con componentes de conocimiento, o de razonamiento automático) para integrar mejor el contexto en los modelos de datos y conseguir mejores representaciones del mundo con las que obtener mejores predicciones, y mejores argumentaciones acerca de las mismas, que nos permitan interaccionar mejor con estas tecnologías, y, en consecuencia, integrarlas de forma más segura en el día a día.

Debemos poner la mirada en asegurar que la implantación de la IA en la administración pública o en los negocios sirve para mejorar, pero no incrementa la desigualdad social o las diferencias de oportunidades en colectivos especiales. Y este es un reto que va mucho más allá de la tecnología y de las fortalezas de los algoritmos en sí mismos. Requiere fuertes dosis de ética desde el diseño, deontología profesional y gestión del cambio que no podemos desatender.

S.P.: ¿Qué importancia tienen las colaboraciones interdisciplinarias en el éxito de los proyectos del centro?

K.G.: Es fundamental. La IA, al igual que otras disciplinas, como las matemáticas, es una disciplina instrumental, en el sentido que se desarrolla para resolver problemas que tienen los demás (los médicos, los banqueros, los químicos, los comerciantes, los maestros, etc). La primera parte de cada proyecto es penetrar en el dominio de aplicación, entender el problema, el estado del arte, las dificultades, lo que se quiere resolver, las herramientas disponibles en ese campo para hacerlo, qué datos hay, qué representan, qué se puede o no se puede hacer con ellos, y todo esto es únicamente viable desde una comunión importante con los expertos en el dominio de aplicación, en el problema. Así que nosotros trabajamos codo con codo con los expertos desde el primer momento y hasta el final, cuando sus interpretaciones de nuestros resultados son imprescindibles para evaluar el sentido real de los modelos que construimos.

S.P.: ¿Qué papel juega la formación y el desarrollo de talento en el campo de la inteligencia artificial en tu centro?

K.G.: La formación es esencial. Estamos ante un campo de conocimiento en constante evolución donde no te puedes dormir ni un segundo si no quieres perder el hilo. Todo el sector practica la formación continua y desarrolla una fuerte capacidad de autoaprendizaje.

Con respecto al talento debo decir que a pesar de que nos esforzamos en la generación del mejor talento, que mi grupo KEMLG (hoy integrado en IDEAI) fundó hace más de 30 años el primer programa de doctorado en IA de España, el primer máster de Inteligencia Artificial de Catalunya con las reformas de Boloña y el primer grado oficial de Inteligencia Artificial de Catalunya en 2021, la demanda del sector está muy por encima de la capacidad de generación de talento que tenemos en el territorio y se dan cada año un gran número de vacantes que se han de acabar cubriendo con talento reconvertido o reciclado de disciplinas cercanas y esto es un gran reto que se debería de abordar con carácter urgente ya que la falta de talento está actualmente impidiendo a muchas empresas crecer todo lo que podrían, y esto ataca directamente a la línea de flotación del liderazgo internacional que podríamos ejercer en la transformación digital y el desarrollo basado en la adopción de la IA.

S.P.: ¿Qué iniciativas tiene el IDEAI-UPC para apoyar a jóvenes investigadores y estudiantes interesados en la ciencia de datos y la IA?

K.G.: Nosotros ofrecemos plazas a jóvenes investigadores para trabajar en los proyectos del centro, que son menos de las que quisiéramos debido a las dinámicas que derivan del sistema de financiación de la investigación que tenemos en nuestro país. Acogemos estudiantes en prácticas que pueden realizar sus proyectos de fin de carrera con nosotros en estancias más cortas.

Y tenemos un proyecto específico de generación de talento femenino en inteligencia artificial que se denomina Top Rosies Talent y está en su tercera edición, inyectando al mercado catalán 20 mujeres formadas en IA con perspectiva de género cada año. Además, el programa reparte dos premios y las ganadoras optan a una beca para cursar el máster oficial interuniversitario en inteligencia artificial de la UPC (que es conjunto con la UB y la URV).

S.P.: ¿Qué consejo le darías a los estudiantes y jóvenes profesionales que desean seguir una carrera en ciencia de datos e inteligencia artificial?

K.G.: Que no lo duden. Que sigan su interés y busquen una buena facultad porque las perspectivas laborales son excelentes y además disfrutaran de una profesión apasionante que te abre las puertas para colaborar con quién más te apetezca (médicos, negociantes, industriales, … todos van a adoptar IA en los próximos años de una u otra forma).

S.P.: ¿Cuáles son las habilidades y conocimientos que consideras más importantes para tener éxito en este campo?

K.G.: Hay que tener una mente analítica, buenas capacidades de autoaprendizaje, curiosidad por aprender sobre otros campos, saber escuchar mucho al experto, no dar nada por sentado, y un fuerte sentido de la responsabilidad y rigor para asegurar que lo que hacemos funciona correctamente en un amplio abanico de situaciones.

S.P.: ¿Hay algún libro, artículo o recurso que recomendaría para aquellos interesados en profundizar en el campo de la IA?

K.G.: Más que un libro, yo recomendaría a todo el mundo que se hiciera el cursillo divulgativo sobre la inteligencia artificial que hemos desarrollado en IDEAI al amparo de la estrategia catalana de IA y que va orientado a generar en la ciudadanía una cultura general sobre la IA que les convierta en ciudadanos solventes para la sociedad digital. Es gratuito y se encuentra online (https://ciutadanIA.cat). La versión castellana no tardará en salir.

S.P.: Y para terminar, cuéntame, ¿qué te gusta hacer fuera del trabajo?, ¿cómo sería tu “día perfecto”?

K.G.: Yo tengo un abanico amplio de aficiones. Me gusta mucho la playa, cantar y bailar. Y de hecho hoy en día sigo vinculada al movimiento coral en mi ciudad. Me encanta cocinar y preservo recetas antiquísimas de mi familia como parte de mi patrimonio familiar y es fácil que ofrezca cenas en casa o peor aún, que me preste a cocinar para bastante gente en casa de algún amigo que celebre algo, y también me encanta reunirme con mis amigos para salir de cena y disfrutar de largas tertulias de sobremesa.

Soy bastante noctámbula y ahora no tengo mucho tiempo, pero disfruto muchísimo del buen teatro y durante años tenía abonos de temporada en el Lliure o en el Teatro Nacional de Catalunya. Y como utilizo muchas horas al día la cabeza, me relajan los trabajos manuales, así que cuando tengo tiempo es fácil que me ponga a bordar a la antigua (con el tambor de mi abuela) o a hacer cortinas de cuentas de cristales y ganchillo o a montar lámparas con botellas vacías especiales mientras miro una película. ¡Y no sabría muy bien cómo encajar todo eso en un día perfecto! Más bien según el día combino  algunas de estas aficiones en distintos órdenes y mis días libres casi siempre se me acaban quedando cortos.